Svi metali reagiraju s kisikom u atmosferi i formiraju oksidni film na površini. Nažalost, željezni oksid formiran na običnom ugljičnom čeliku nastavlja oksidirati, uzrokujući da se korozija nastavlja širiti i na kraju stvaraju rupe. Možete koristiti boje ili metale otporne na oksidaciju (kao što su cink, nikal i krom) za galvanizaciju kako biste osigurali površinu ugljičnog čelika, ali, kao što ljudi znaju, ova zaštita je samo tanak film. Ako je zaštitni sloj oštećen, čelik ispod će početi da hrđa.
Otpornost nerđajućeg čelika na koroziju zavisi od hroma, ali pošto je hrom jedna od komponenti čelika, metode zaštite su različite.
Kada dodana količina hroma dostigne 10,5%, otpornost čelika na atmosfersku koroziju se značajno povećava, ali kada je sadržaj hroma veći, iako se otpornost na koroziju još može poboljšati, to nije očito. Razlog je taj što kada se čelik legira hromom, vrsta površinskog oksida se mijenja u površinski oksid sličan onom koji se formira na čistom metalu hroma. Ovaj čvrsto prianjajući oksid bogat kromom štiti površinu i sprječava daljnju oksidaciju. Ovaj oksidni sloj je izuzetno tanak i kroz njega se može vidjeti prirodni sjaj čelične površine, dajući nehrđajućem čeliku jedinstvenu površinu. Štaviše, ako je površinski sloj oštećen, izložena čelična površina će reagovati sa atmosferom da se popravi, ponovo formira ovaj"pasivacioni film" i nastavljaju igrati zaštitnu ulogu.
Dakle, svi nerđajući čelici imaju zajedničku osobinu, a to je sadržaj hroma iznad 10,5%.